Adiós a la voz del gigante: se fue Peter Cullen, el hombre que le dio alma a Optimus Prime

Arrancamos la nota como corresponde, con una frase que en su momento fue casi un mantra para los que crecimos pegados a la pantalla: «Sé lo suficientemente fuerte como para ser amable». Esas palabras, que la familia de Peter Cullen eligió para despedirlo en el comunicado que circuló esta semana, resumen como pocas la personalidad detrás de una de las voces más reconocibles de la historia del doblaje, la del líder de los Autobots, Optimus Prime. Y a mí, que lo escuché desde chica en los dibujos de los 80 y después lo seguí encontrando en cada nueva entrega de la saga, me cuesta hacerme a la idea de que ese tono grave y sereno ya no va a sonar más en una producción nueva.

Pero antes de meternos de lleno en el legado, vale la pena detenerse un instante en el escenario, que en este caso es íntimo y lejano: Cullen murió el miércoles 26 de agosto en su casa, rodeado por su familia, según confirmaron sus seres queridos y su representante. No trascendieron la causa ni mayores detalles del deceso, pero el tono del comunicado familiar fue de una calma casi zen, coherente con el personaje que lo volvió inmortal: «Peter Cullen falleció en paz, rodeado del amor de su familia y sostenido en el corazón de sus múltiples amigos y de incontables fanáticos en todo el mundo», escribieron. Y sumaron un pedido que habla mucho de cómo se construyó esta figura: que se honre su memoria «sirviendo a sus comunidades y guiando a otros con compasión, integridad y lealtad».

«Transformers»: la serie que lo cambió todo

Para entender por qué la noticia golpea tan fuerte entre varias generaciones, hay que remontarse a 1984, cuando la serie animada original de Transformers lo convirtió en el intérprete definitivo de Optimus Prime. Lo que pasaba, y lo cuento porque a mí me sigue asombrando cada vez que lo releo, es que los productores quedaron tan impactados por su voz grave y su cadencia solemne que lo dejaron grabar en su propio estudio casero, en Canadá, y terminaron usando esas tomas en el montaje final. Ahí arrancó una relación de más de cuarenta años con el personaje, que lo llevó a ponerle el cuerpo (o mejor dicho, la garganta) a cada nueva etapa de la franquicia, desde los dibujos de los 80 hasta las películas más recientes de Michael Bay y el spin off Transformers: Rise of the Beasts, de 2023. En los videojuegos, su huella también quedó registrada: por ejemplo, en Transformers: War for Cybertron, de 2010.

«Winnie the Pooh» y mucho más: el doblaje como oficio

Ahora bien, reducir a Cullen a Optimus Prime sería injusto con un actor que tenía un rango enorme. Para Disney fue el entrañable burro melancólico Igor (Eeyore en inglés), el compañero inseparable de Pooh, y esa caracterización, tan opuesta en espíritu al líder de los Autobots, mostró que el canadiense sabía mover el registro sin perder la esencia. También aportó los efectos de voz del Depredador en la película original de 1987, un trabajo puramente físico y gutural que nada tiene que ver con la épica heroica de Optimus, y se lució como actor en el King Kong de 1976. En televisión, su voz pasó por franquicias emblemáticas como Knight Rider, Spider-Man, Voltron, G.I. Joe, Tortugas Ninja y My Little Pony, y en los últimos años se había sumado al elenco de la serie animada Invincible, donde interpretaba al personaje Thaedus.

• «Transformers» (1984 en adelante): la saga que lo volvió eterno, con presencia en series animadas, películas y videojuegos.
• «Winnie the Pooh»: el burro Igor (Eeyore), su contrapunto más tierno y melancólico.
• «Depredador» (1987): los efectos de voz del cazador alienígena, pura textura.
• «King Kong» (1976): su paso por el cine de acción real en el clásico de John Guillermin.
• «Knight Rider», «Spider-Man», «Voltron», «G.I. Joe», «Tortugas Ninja» y «My Little Pony»: la lista interminable de franquicias que llevan su timbre.
• «Invincible»: su incorporación reciente como Thaedus, el líder del Consejo de Guardianes.

Como se ve, estamos hablando de un actor cuyo currículum es casi un recorrido por la historia de la cultura pop de las últimas cinco décadas, y por eso la reacción en redes no se hizo esperar: comunidades de jugadores, foros de animación y figuras de la industria del entretenimiento volcaron mensajes de despedida durante toda la semana, compartiendo escenas y frases que los acompañaron desde chicos.

A mí, lo que más me queda de Peter Cullen no es un personaje puntual sino una sensación: la de una voz que enseñaba, casi sin querer, que la fuerza más grande es la que se usa para cuidar al otro. Y en un momento donde parece que todo se resuelve a los gritos, su partida deja un silencio raro, de esos que invitan a poner un dibujo de los 80, bajar el volumen y escuchar con atención. Por eso los dejo con la pregunta que les acerco a ustedes, los que crecieron con esta voz de fondo: ¿qué recuerdo o personaje de Peter Cullen te acompañó mientras crecías? Pueden contestarme por las vías de siempre, que cada respuesta es, en realidad, un pequeño homenaje.