El frío de Nueva York y un gigante que se fue antes de tiempo

Hay una ironía que el otoño neoyorquino conoce bien: volvés a la misma cancha que te vio caer, pero esta vez con la bufanda puesta y sin la raqueta en la mano. Andy Roddick pisó otra vez el Arthur Ashe Stadium para una exhibición junto a Roger Federer, sin puntos en juego ni cuenta regresiva, y terminó hablando de lo que siempre vuelve: Juan Martín del Potro, el tipo que le cerró la carrera.

“Uno de mis mejores amigos más cercanos es la persona que me retiró en el Arthur Ashe”, dijo el estadounidense, con esa mezcla de sinceridad y humor que lo caracteriza. La frase no se quedó ahí: “Delpo, el gigante gentil. Él es mi favorito absoluto.” Así, como quien señala el plato más rico de la mesa.

La fecha que quedó tatuada

La historia tiene día y hora. En los octavos de final del US Open 2012, Del Potro le ganó a Roddick por 6-7, 7-6, 6-2 y 6-4. El estadounidense había avisado antes del torneo que ese sería su último Grand Slam como profesional, de modo que el match point del tandilense fue, también, el punto final del americano en los majors. Duele, claro, pero cuando el que te gana después te llama amigo, el dolor se guarda en otro cajón.

“Delpo, el gigante gentil. Él es mi favorito absoluto.”Andy Roddick

El lugar en la historia y lo que faltó

Roddick fue más allá del cariño y se animó a poner a Del Potro en el mapa grande del tenis. “Fue uno de los pocos que de alguna manera se metió entre los grandes”, dijo, en obvia referencia al triunvirato Federer-Nadal-Djokovic que se repartió casi todo durante más de una década. El dato lo respalda: Del Potro tocó el número 3 del ranking y ganó el US Open 2009, donde dejó en el camino al propio Federer en la final. Fue el último jugador de afuera de ese trío que levantó un Grand Slam masculino en aquel período.

Pero el elogio trae la contracara, la que a mí, periodista y fan, más me golpea. “Pienso en él con entusiasmo por cómo es como persona. También lo pienso con tristeza, porque es uno de los mejores jugadores que he visto y desearía que hubiera tenido más tiempo y más salud”, soltó Roddick. Las lesiones en la muñeca fueron el fantasma de la segunda mitad de su carrera, lo sacaron del circuito una y otra vez y terminaron empujándolo al retiro. Es como ese amigo que sabés que cocina como los dioses pero el horno siempre se le rompe:te qué hubiese pasado con las manos libres.

Lo que dejó la noche

• Una exhibición sin puntos en juego terminó convertida en declaración de amor tenístico hacia Del Potro.
• Roddick eligió a Del Potro como su favorito absoluto y lo bautizó “el gigante gentil”.
• El US Open 2012 fue el último Grand Slam del estadounidense y lo perdió justamente ante el tandilense.
• Del Potro fue el último jugador ajeno a Federer, Nadal y Djokovic en ganar un Grand Slam masculino en aquella etapa.
• Roddick reconoció que las lesiones le robaron al tenis una carrera que podría haber sido aún más grande.

Veremos. Porque uno quiere pensar que esta amistad, que ya lleva más de una década, siga sumando capítulos fuera de la cancha, que es el único lugar donde a Del Potro todavía le queda combustible. Mientras tanto, en mi cabeza queda una sola certeza: si las muñecas hubieran acompañado, estaríamos discutiendo otra lista de grandes. Y esa lista, sin dudas, tendría al gigante gentil bien arriba.