La NHTSA puso bajo la lupa la autocertificación del Cybercab de Tesla y crece la duda regulatoria

El 4 de septiembre la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de Estados Unidos (NHTSA, por sus siglas en inglés) abrió una indagación de auditoría sobre la certificación del Cybercab, el robotaxi de Tesla que ya circula de manera limitada en Austin, Texas. El foco no es por ahora si el vehículo es seguro o no en la ruta, sino un punto más puntual y técnico: la empresa le declaró al regulador federal que su modelo cumple los estándares vigentes, y la agencia quiere revisar si esa afirmación se sostiene en los papeles.

La cuestión parece, a primera vista, un choque de criterios. Las normas federales de seguridad vehicular de Estados Unidos fueron escritas pensando en un auto con conductor humano: exigen volante, pedales y espejos laterales entre otros elementos. El Cybercab no tiene ninguno de los tres. Por eso la NHTSA puso la lupa sobre cómo Tesla interpretó qué requisitos le resultan aplicables a un vehículo automatizado que prescinde de esos controles convencionales.

Qué se está auditando y qué no

La auditoría se concentra en la autocertificación, un mecanismo habitual en el mercado estadounidense. En lugar de pedir una aprobación previa al Estado, los fabricantes declaran por su cuenta que el vehículo respeta los estándares federales y deben poder respaldarlo con datos técnicos. La NHTSA revisará ese respaldo: documentos, pruebas y procesos internos que avalen la declaración de Tesla. La investigación no obliga a la empresa a suspender el servicio de robotaxi en Austin, ni implica un veredicto sobre la seguridad del modelo.

“La NHTSA apoya plenamente el desarrollo y la implementación seguros de vehículos automatizados, y debe asegurarse de que se cumplan todas nuestras leyes.”Jonathan Morrison, administrador de la NHTSA

• El tipo de revisión abierta por la NHTSA: una indagación de auditoría, y qué implica frente a otros tipos de investigación que puede abrir el organismo.
• Los requisitos federales que están en discusión: la exigencia de volante, pedales y espejos laterales frente a un vehículo que no los trae.
• El contraste con el caso Zoox, la subsidiaria de Amazon que en julio obtuvo una exención temporal para operar sin volante, y por qué Tesla eligió otra vía.
• El estado actual del servicio en Austin: 45 unidades registradas a nombre de Tesla, despliegue limitado y modelo no disponible aún para la venta al público.
• Las restricciones de uso ya publicadas por Tesla en sus términos y condiciones, que excluyen a menores de 13 años y a pasajeros menores de 18.

El camino que eligió Tesla, distinto al de Zoox

En julio pasado la NHTSA le otorgó a Zoox, la firma de robotaxis que pertenece a Amazon, una exención temporal para desplegar su vehículo sin volante de forma comercial. Es el camino regulatorio más usado cuando un modelo no encaja en las normas tradicionales: se pide una dispensa y se justifica por qué el diseño alternativo alcanza un nivel equivalente de seguridad. Tesla fue por otra puerta: no solicitó una exención y, en cambio, le sostuvo al regulador que el Cybercab ya cumple el marco normativo vigente mientras la propia agencia actualiza sus estándares para esta nueva clase de vehículos.

Esa diferencia es la que ahora quedó bajo la lupa. En la cocina de la regulación estadounidense, una exención es como pedir permiso para usar un ingrediente no permitido en una receta estándar, explicando por qué el reemplazo funciona. La autocertificación, en cambio, es como afirmar que el plato ya respeta la receta tal como está escrita. La NHTSA quiere ver, precisamente, cómo se justificó ese segundo camino para un vehículo que no tiene ni el mango de la sartén.

En paralelo, el despliegue en Austin siguió adelante. El mismo día en que se conoció la apertura de la auditoría, Tesla sumó un número acotado de Cybercabs a su red de robotaxis. Los registros del Departamento de Vehículos Motorizados de Texas consignan 45 unidades a nombre de la empresa. El servicio mantiene condiciones restrictivas ya publicadas por la propia compañía en sus términos y condiciones: no transportará pasajeros menores de 13 años y excluye también a los menores de 18.

Hasta ahora no hay un pedido formal de recall ni una orden de retiro de unidades, y la NHTSA aclaró que la pesquisa apunta al proceso de certificación y no al funcionamiento del vehículo en la calle. Aun así, el caso abre un interrogante que va más allá de Tesla: cómo debe adaptarse una regulación pensada para autos con conductor a una nueva generación de robotaxis que llegan, justamente, sin conductor.

Qué todavía no se sabe

La NHTSA no difundió un plazo firme para concluir la auditoría ni anticipó qué escenarios están sobre la mesa: desde una validación sin observaciones hasta un pedido de información adicional, una eventual sanción o un cambio en la forma en que Tesla declara que el vehículo cumple las normas. Tampoco se conoce, al cierre de esta nota, si la empresa hizo presentaciones técnicas formales en las que detalle por qué considera que su Cybercab encaja en el marco vigente sin solicitar una exención. Lo que sí queda claro es que la decisión de avanzar por autocertificación en lugar de pedir dispensa dejó a Tesla expuesto a una revisión específica, y que el resultado de esa revisión puede sentar precedente para los robotaxis que vendrán detrás.