Neuquén y la paradoja del plato lleno: comer afuera sale hasta un 18% más caro que en Buenos Aires

Un kilo de helado de Lucciano's en Neuquén cuesta un 15% más que en Buenos Aires, y comer afuera en la capital neuquina sale, en promedio, un 18% por encima de la Ciudad de Buenos Aires. Es la contracara de una provincia que presume indicadores laborales envidiables: 3,2% de desempleo contra 7,9% a nivel nacional, y un crecimiento del empleo formal superior al 7% desde noviembre de 2023, según el Sistema Integrado Previsional Argentino. La pregunta incómoda es inevitable: si Neuquén tiene trabajo y consumo en expansión, ¿por qué los neuquinos pagan más por sentarse a una mesa?

Vaca Muerta como motor y como síntoma

El empuje lo aporta la actividad hidrocarburífera no convencional. Neuquén, junto con Río Negro y San Juan, integra el podio de provincias que más puestos formales generan en el país. La industria paga sueldos que tiran hacia arriba y atraen población: la provincia ronda los 750.000 habitantes, pero a ese número se suma una modalidad cada vez más extendida, la de trabajadores que llegan por turnos desde otras localidades y regresan a sus lugares de origen cuando completan la rotación. Esa circulación permanente explica, en buena parte, la presión sobre los precios de los servicios y del consumo gastronómico.

Marcas que se instalan, vecinos que se quejan

La expansión comercial acompaña el ciclo. Lucciano’s abrió en la capital neuquina con un kilo de helado un 15% más caro que en sus locales porteños. Le Pain Quotidien estrenó su primer local en la ciudad y ya anunció un segundo. Las cadenas de consumo masivo olfatean una plaza con demanda sostenida y capacidad de gasto, y se instalan con precios que replican el techo, no el promedio. Para los vecinos, la paradoja es concreta: más locales, más empleo, pero un plato más caro que en Buenos Aires.

Los indicadores sociales no alcanzan para apagar el malestar. La pobreza alcanza al 19,6% de la población neuquina frente al 32,3% del conjunto del país, según datos del INDEC. Aun así, los vecinos repiten una queja que se repite en las mesas familiares: el costo de vida se siente más alto que en la Capital Federal. Y los números, por ahora, les dan la razón.

Cifras que cuentan una sola parte de la historia

• Empleo formal provincial: más de 7% de crecimiento respecto de noviembre de 2023 (SIPA).
• Desempleo en Neuquén: 3,2%, contra 7,9% a nivel nacional (INDEC).
• Pobreza en Neuquén: 19,6%, contra 32,3% del total del país (INDEC).
• Helado Lucciano's: kilo 15% más caro que en Buenos Aires.
• Gasto gastronómico promedio: 18% por encima de la Ciudad de Buenos Aires.

La película, en síntesis, muestra a una provincia que crece, contrata y suma marcas, mientras sus habitantes pagan la comida más cara que en la ciudad que, se supone, marca el pulso del consumo argentino. Cuando el empleo formal sube al ritmo de Vaca Muerta, el crecimiento debería traducirse en alivio para el bolsillo. Hoy no ocurre: la diferencia del 18% en el gasto de comer afuera lo recuerda cada vez que un neuquino se sienta a comer. ¿Hasta cuándo va a tolerar Buenos Aires que le digan que el Interior está mejor, mientras un kilo de helado paga menos en Puerto Madero que en la capital de la energía?