Picazón que no deja dormir: cuando la piel pide algo más que una crema hidratante

Acá en la isla, en pleno julio, la piel de Marcelo -vecino de Chacra XI- viene protestando hace semanas. 'Me pica la espalda a la noche, me rasguño sin darme cuenta y al otro día amanezo con la piel toda irritada', cuenta mientras toma un mate en la vereda. Como él, muchos riograndenses llegan a la farmacia o al consultorio preguntándose si lo que tienen es 'simplemente piel seca' o si están frente a algo más serio, como un eccema. La confusión es razonable: ambos cuadros descaman, generan comezón y suelen empeorar con el frío. Sin embargo, la intensidad, la duración y la presencia de inflamación persistente son las pistas que permiten distinguirlos, según coinciden Cleveland Clinic y Mayo Clinic.

La sequedad cutánea es, en esencia, una cuestión de hidratación. Aparece cuando la superficie de la piel pierde agua, algo que el frío, la escasa humedad ambiental, los lavados reiterados y los jabones agresivos favorecen notablemente. Con los años, además, disminuyen los aceites naturales que ayudan a conservar esa humedad, por lo que el cuadro tiende a hacerse más frecuente a partir de la mediana edad. En la mayoría de los casos, se trata de una molestia pasajera que mejora con cuidados cotidianos: duchas más cortas, agua tibia -no caliente-, y la aplicación de un hidratante sin perfumes ni colorantes al terminar el baño.

El eccema: una enfermedad crónica, no un capricho de la piel

El eccema es otra cosa. Involucra inflamación y alteraciones en la barrera que protege la piel, y su forma más habitual es la dermatitis atópica. Según el Instituto Nacional de Artrilla y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel de Estados Unidos, en su desarrollo intervienen componentes hereditarios, inmunitarios y ambientales. No se transmite entre personas y suele alternar etapas de mayor actividad -los llamados brotes- con otras de mejoría. La dermatóloga en formación Angela Wei advierte que, en personas predispuestas, una sequedad mal cuidada puede agravar el eccema o disparar un brote, aunque aclara: tener piel seca no significa que se vaya a desarrollar la enfermedad.

• Picazón que interrumpe el sueño o se vuelve intensa y persistente.
• Enrojecimiento que aumenta, aparición de secreciones, costras o dolor.
• Fiebre asociada a las lesiones cutáneas.
• Ubicación en pliegues de codos, detrás de las rodillas o en el cuello, frecuente en adultos.
• Lesiones que no mejoran tras dos o tres semanas de cuidados básicos de hidratación.

Rascarse, por instintivo que parezca, suele empeorar el cuadro: aumenta la irritación y favorece heridas que elevan el riesgo de infección bacteriana, según advierte el instituto estadounidense. Por eso, ante cualquiera de las señales mencionadas, la consulta dermatológica no es un trámite menor sino el paso que permite establecer qué está pasando y, sobre todo, evitar que un cuadro tratable se complique. Como me decía Marcelo antes de despedirse, ajustándose el cuello de la campera: 'Yo pensé que era el clima, pero si sigue así, esta semana saco turno'. Ojalá que cuando vuelva a leerlo, ya tenga su diagnóstico en la mano.