Tras las huellas del puma en la estepa nevada de Santa Cruz

Durante el invierno, la estepa que rodea a Perito Moreno se cubre de nieve y se transforma en un escenario de búsqueda para intentar observar al puma, el felino más grande de la región. La ciudad santacruceña, ubicada en el cruce de la ruta nacional 40 y la ruta provincial 43, es el punto de partida de excursiones de tres días que recorren campos privados y sectores cercanos al Parque Patagonia Argentina.

Las salidas comienzan de madrugada, antes del amanecer, y se internan en quebradas, cañadones y espacios abiertos donde el paisaje nevado permite leer con mayor claridad las señales que deja el animal. Las condiciones pueden ser rigurosas: la nieve puede llegar hasta las rodillas, el asfalto presenta hielo y las temperaturas permanecen bajo cero, pero esa misma crudeza facilita el seguimiento de las huellas.

Un rastreo de cuatro señales

• La alteración en el comportamiento de guanacos y choiques.
• Las huellas marcadas en la nieve, cuya forma redondeada, la almohadilla con aspecto de pentágono y la ausencia de marcas de uñas permiten identificar el paso del puma.
• La convergencia de caranchos o cóndores en un punto determinado.
• Los restos de presas, generalmente guanacos o liebres, cubiertos parcialmente con tierra o vegetación.

Los guías locales interpretan esas pistas y, cuando aparece una, detienen la marcha para observar el entorno con binoculares desde posiciones elevadas. El avistaje no está garantizado, porque el puma tiene hábitos principalmente crepusculares y nocturnos, se mueve de manera solitaria y defiende su territorio. El macho adulto puede pesar entre 55 y 80 kilogramos, mientras que la hembra alcanza entre 30 y 60; a diferencia de otros grandes felinos, no ruge y se comunica mediante ronroneos, gruñidos y silbidos.

La experiencia no se limita al felino. En el recorrido pueden aparecer guanacos, zorros colorado y gris, piche patagónico, zorrino, cóndores andinos, choiques y flamencos. El área registra más de 120 especies de aves. En mi opinión, esa posibilidad de encontrar varias formas de vida, sumada a la lectura paciente del terreno, es lo que vuelve valioso el safari incluso cuando el puma decide mantenerse fuera de la vista.

Además del rastreo, Perito Moreno permite conocer otros atractivos cercanos. Los Antiguos, a pocos kilómetros, se destaca por su producción de cerezas y frutillas en un microclima de valle. Al sur se encuentra el Parque Provincial Cueva de las Manos, cuyo nombre remite a las pinturas rupestres que alberga. Para una salida de observación, conviene salir bien temprano, llevar binoculares y vestirse con varias capas de abrigo, guantes y calzado adecuado para la nieve y el hielo.