España la sacó del freezer con Merino como estufa y un final a pura garra

Dicen que el frío de octubre se siente más cuando uno está perdiendo. España lo sabe bien: arrancó 1-0 abajo en Zagreb, con más viento en la cara que pelota en los pies, y terminó festejando como si le hubieran servido un café bien caliente al final del partido. La Roja le ganó 2-1 a Croacia con un doblete de Mikel Merino, el hombre que se puso el equipo al hombro cuando más lo necesitaban.

El conjunto de De la Fuente no la tuvo fácil. A los 17 minutos, Ivan Perisic abrió el marcador para Croacia tras peinar un rebote que dejó el arquero Unai Simón, que ya empezaba a convertirse en figura. Antes de eso, el propio Simón había tapado lo que era el segundo tanto local frente a Matanovic, un aviso de que la noche podía ser larga para los españoles.

El segundo tiempo fue otra historia

España salió al complemento con otra cara. A los 60, Dani Olmo metió un pase quirúrgico dentro del área y Merino, el del doble turno laboral hoy, facturó de cabeza para el empate. El encuentro se puso cuesta arriba para Croacia cuando Perisic se fue expulsado por doble amarilla a los 81 y dejó a los suyos con diez. La Ley del Ex, dicen algunos. La garra, digo yo.

Con un hombre más, España fue a buscarlo. A los 89, Merino recibió un envío frontal, controló, giró sobre su propio eje como trompo de domingo y la clavó al primer palo. Golazo, remontada y tres puntos que mantienen a La Roja en lo más alto del Grupo A4. Merino se fue ovacionado y bien merecido lo tiene.

El resto de la fecha, en cuotas

• Albania ganó 2-1 ante San Marino con un penal a los 93 convertido por Kristjan Asllani, que ya había marcado a los 11 con un bombazo desde afuera del área.
• Inglaterra se despachó 3-0 contra República Checa con un gol en contra de Vladimir Coufal y dos de Harry Kane, que sigue sumando con la camiseta de los Tres Leones.
• Suiza goleó 3-0 a Macedonia del Norte con tantos de Fabian Rieder, Dan Ndoye y Johan Manzambi, en un partido que se resolvió en el segundo tiempo.
• Eslovaquia logró la goleada de la jornada: 4-0 a Moldavia con goles de David Strelec, Tomás Suslov, David Hancko y Lukas Haraslin.
• Eslovenia dio vuelta el resultado frente a Escocia con un 2-1 que se cocina a la croata.
• Bielorrusia le ganó 1-0 a Finlandia en un partido de los que se miran con un mate y un bizcochito.
• Bulgaria superó 2-0 a Luxemburgo en otra jornada sin demasiadas luces para el visitante.
• Estonia e Islandia igualaron sin goles, en un empate que suena a domingo por la tarde.
• Kazajistán e Islas Feroe empataron 2-2, con reparto justo de goles y de emociones.

La lectura que dejó la jornada

Esta fecha de la Nations League dejó un mensaje claro: ya no hay rival chico ni partido resuelto antes de tiempo. España la pasó de terror hasta que Merino decidió aparecer como aparece el colectivo justo cuando uno ya está resignado a caminar. Inglaterra y Suiza sumaron sin despeinarse demasiado, mientras que Eslovaquia se anota el resultado del día con ese 4-0 que no admite discusión.

Lo de Croacia duele. Empezó ganando, se quedó con uno menos y se fue con las manos vacías. Lo de San Marino también: competió, empató transitoriamente con el tanto de Lorenzo Lazzari a los 66, y terminó perdiendo sobre la hora. Así es el fútbol, señores: te da y te saca en la misma jugada.

En lo personal, me quedo con la imagen de Merino definiendo con el alma a los 89, con España jugando con la paciencia del que sabe que el partido se gana cuando el árbitro mira el reloj. Los tres puntos van a casa y la confianza también. Veremos si este envión le alcanza a La Roja para terminar primera en su grupo o si el camino se vuelve a empinar en la próxima ventana.

“España lo ganó cuando lo tenía que ganar. Ni un minuto antes ni uno después.”Cristian Levicoy, Deportes