Falta de aire y tos seca: las señales que el cuerpo manda y que muchos atribuyen a la edad

Acá en la isla, donde uno se cruza con el mismo vecino en la verdulería y en la plaza, hay una escena que se repite más de lo que uno quisiera: una persona grande apoyada en la pared del kiosco de Ramón, en el barrio de La Boca, recuperando el aire después de subir tres escalones. Muchos miran para otro lado o lo adjudican a los años. Lo cierto es que la falta de aire ante esfuerzos mínimos o una tos seca que no se va nunca pueden estar diciendo algo mucho más serio que un simple paso del tiempo, y en Argentina los propios especialistas reconocen que el camino hasta confirmar una fibrosis pulmonar puede extenderse hasta dos años.

Qué es la fibrosis pulmonar y por qué se demora el diagnóstico

La fibrosis pulmonar es, en pocas palabras, la formación de cicatrices permanentes en el tejido de los pulmones. Esas cicatrices endurecen el órgano y dificultan el paso del oxígeno a la sangre, lo que termina afectando todo el cuerpo. Puede aparecer ligada a enfermedades autoinmunes, a partículas que se inhalaron durante años —algo frecuente en ciertos oficios— o a medicamentos que se toman por otras razones. Cuando los médicos no logran identificar un origen claro, la llaman idiopática, que es un modo elegante de decir que no se sabe por qué empezó.

Juan Ignacio Enghelmayer, neumonólogo del Hospital de Clínicas especializado en enfermedades pulmonares intersticiales, lo dice sin vueltas: la pérdida de capacidad para hacer esfuerzos no debe atribuirse automáticamente al envejecimiento. Aunque estas enfermedades son más frecuentes después de los sesenta, la edad no vuelve normal la falta de aire, y mucho menos la torna aceptable.

Las señales a las que conviene prestar atención

Los especialistas consultados remarcan un puñado de situaciones que ameritan una consulta, idealmente rápida:

• Falta de aire que aumenta en pocos días o aparece con esfuerzos mínimos: consulta urgente.
• Dificultad para respirar en actividades que antes se toleraban sin problema.
• Tos seca persistente, sin moco, que no se explica por un resfrío.
• Ruidos parecidos al sonido del velcro que el médico percibe al auscultar el pecho.

Esas manifestaciones no alcanzan, por sí solas, para confirmar una fibrosis pulmonar, pero sí para pedir una evaluación. La herramienta clave es la tomografía de alta resolución, que muestra cambios en el tejido pulmonar imposibles de ver en una radiografía común.

El caso particular de las enfermedades autoinmunes

Acá aparece uno de los puntos más delicados, y me permito decirlo con el peso que tiene: cuando una persona tiene una enfermedad autoinmune, el compromiso pulmonar no siempre avisa con tos o con falta de aire. Fabiana Montoya, jefa de Reumatología del Hospital Ramos Mejía, es clara al respecto: los pacientes con esclerosis sistémica deben ser evaluados desde el diagnóstico, sin esperar síntomas. En artritis reumatoidea, la búsqueda se concentra en quienes presentan factores de riesgo.

Montoya compartió datos de una cohorte argentina en la que participó: el 35 por ciento de los pacientes con enfermedad pulmonar intersticial asociada a autoinmunidad no presentaba síntomas respiratorios. Dentro de ese grupo, el 40 por ciento tenía una afectación extensa en la tomografía. El número es de esos que a uno lo dejan pensando un rato largo, porque significa que la enfermedad puede estar avanzando en silencio mientras la persona se siente perfectamente bien.

“Los controles indicados no dependen únicamente de sentir tos o falta de aire, sino de lo que muestran los estudios y de los antecedentes de cada paciente.”Fabiana Montoya, jefa de Reumatología del Hospital Ramos Mejía

Lo que uno espera, al menos como vecino y como periodista, es que la consulta médica deje de verse como un trámite molesto y pase a ser un paso habitual, sobre todo en adultos mayores y en quienes conviven con enfermedades autoinmunes. Si el cuerpo avisa con falta de aire, con una tos que no se va o con un cansancio que antes no estaba, la indicación de los profesionales es concreta y la repito acá para que quede clara: no hay que esperar dos años, ni seis meses, ni un año. Hay que pedir turno, hacerse los estudios y dejar que sea el médico —y no la edad— el que diga qué está pasando.