La ruta Neuquén-Santiago de Chile que Latam no pudo sostener: cierra tras cinco meses de operación

Fueron apenas cuatro frecuencias semanales durante poco más de cinco meses y, sin embargo, la noticia igual golpea porque simboliza algo más grande: que las rutas aéreas no se imponen por decreto ni por voluntad política, sino por demanda real de pasajeros sentados en cada butaca. Latam Airlines confirmó que el próximo 25 de octubre dejará de operar la conexión directa entre Neuquén y Santiago de Chile, un servicio que había debutado el 29 de marzo con cuatro vuelos por semana –martes, jueves, viernes y domingos– a bordo de aviones Airbus A320 con capacidad para 174 pasajeros cada uno, y que en la práctica constituyó el primer vínculo sin escalas entre la capital neuquina y territorio chileno, sin necesidad de pasar por Buenos Aires.

Los números que no cerraron

Desde la compañía explicaron que la decisión responde a una revisión comercial de sus itinerarios: los niveles de ocupación de los vuelos se mantuvieron, en sus palabras, "sostenidamente inferiores a los proyectados", un diagnóstico que vuelve a poner sobre la mesa una pregunta incómoda para cualquier ruta que se piensa como puente entre dos países. ¿Cuántos pasajeros hacen falta para sostener cuatro frecuencias por semana en un corredor neuquino-chileno que, hasta hace poco, sólo existía vía escala en la Capital Federal?

“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia. Las cosas no suceden de un día para el otro, es lo que faltó.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

La lectura oficial llegó de la mano del funcionario provincial, que además reconoció un punto clave: una ruta nueva necesita tiempo para que los pasajeros la adopten, y ese proceso exige inversión en promoción y estrategia comercial. Latam, en tanto, ya suspendió la venta de pasajes para después del 25 de octubre y la provincia confirmó que, por ahora, no hay ningún acuerdo en curso para reactivar el corredor ni una fecha tentativa de regreso.

Qué dice un guía local frente al anuncio

Conversé con un guía turístico neuquino que trabaja hace más de una década recibiendo contingentes chilenos que cruzan por Paso Cardenal Samoré, y la lectura que hace del cierre es tan simple como gráfica. Él lo resume así, con el tono de quien conoce la ruta desde abajo: por vía terrestre, la distancia entre Neuquén y Santiago es larga y cansadora, pero los contingentes que llegan del Pacífico suelen tener razones de peso para elegir el avión –familia, negocios, tiempos cortos–. Cuando esos perfiles no aparecen en cantidad, lo que queda en el mostrador de la aerolínea son butacas vacías, y el número de asientos vacíos termina hablando más fuerte que cualquier folleto promocional. La frustración del guía, me dijo, no es con Latam sino con la falta de tiempo: cinco meses no alcanzan para que una ruta nueva se afiance, sobre todo cuando todavía se está terminando de pavimentar la conversación entre dos países con hábitos de viaje distintos.

Brasil en el horizonte y un aeropuerto en expansión

Lo que sí continúa, según pudo saber este cronista, son las conversaciones con otras aerolíneas para sumar frecuencias internacionales desde Neuquén. El próximo objetivo explícito es Brasil, aunque la provincia es realista y reconoce que ninguna compañía se comprometerá con una ruta nueva si los números de demanda no la justifican. El aeropuerto neuquino llega a esta pulseada con un dato a favor: en el último año registró un crecimiento superior al 30% en sus frecuencias, una masa de pasajeros existentes que la gestión provincial presenta como base de negociación para tentar a nuevos operadores.

Cómo impacta al viajero

Para el pasajero neuquino o chileno que ya tenía programado algún vuelo hacia fines de octubre o más adelante, la recomendación práctica es directa: revisar de inmediato las reservas con Latam y gestionar cambio de fecha o reembolso por los canales oficiales. La empresa ya no vende pasajes para después del 25 de octubre, por lo que cualquier itinerario posterior a esa fecha en ese corredor deberá replantearse, ya sea con conexión vía Buenos Aires o con otra compañía que opere la escala. Y para quien esté pensando en Santiago como destino de fin de año, conviene armarse de paciencia y consultar con anticipación: cuando una ruta se cae, los precios de las alternativas suelen moverse rápido.

Recomendación para planificar

• Verificar reservas con Latam antes del 25 de octubre y pedir cambio o reembolso si el vuelo figura como cancelado.
• Consultar frecuencias disponibles vía Buenos Aires o con líneas que ofrezcan escala en Mendoza o Bariloche.
• Tener a mano la documentación migratoria y el seguro de viaje, ya que al haber escala se suman controles adicionales en Aeroparque o Ezeiza.
• Si el plan es Chile por tierra, recordar que el cruce por Samoré funciona normalmente de 8 a 20 y que en temporada alta conviene salir temprano con abrigo grueso, ya que el viento en la cordillera baja la sensación térmica varios grados respecto a la ciudad.