Humboldt, el basset hound que se sentó en la Patagonia y cambió la forma de buscar fauna

Acá en la isla, en medio del bosque patagónico, Humboldt puede detenerse de golpe, fijar la nariz en un punto que a simple vista parece vacío y después girar la cabeza hasta encontrar los ojos de Alex Tersoglio. Esa señal silenciosa, sin ladridos ni movimientos bruscos, alcanza para entender que el basset hound de dos años dio con lo que estaba buscando. Desde hace un tiempo, ese gesto se transformó en una herramienta clave para investigadores, científicos y guardaparques que trabajan en distintos parques nacionales de la Patagonia.

Yo lo acompañé en una de esas recorridas y lo que más me llamó la atención es la calma con la que trabaja. No corre, no se distrae con cada ruido del monte. Camina al lado de Alex, olé cada tronco, cada piedra, cada madriguera posible, y cuando reconoce el rastro que le enseñaron a buscar, simplemente se sienta, apunta con el hocico y sostiene la mirada con su entrenador. Esa es la marcación pasiva que lo distingue: no toca nada, no rompe nada, no asusta a ningún animal. En zonas del terreno donde las piedras o las espinas no le permiten sentarse, se queda parado, inmóvil, y repite el mismo gesto visual hacia Alex.

Un olfato que detecta lo que el ojo no ve

Lo que Humboldt hace, traducido a un lenguaje más de laboratorio que de campo, es reconocer pequeñas moléculas de olor que vienen de materia fecal y que para una persona pasarían completamente inadvertidas. Esa capacidad vuelve cada recorrida más rápida y más precisa, porque permite confirmar si una especie está o no está en un lugar sin necesidad de verla, ni de capturarla, ni de instalar cámaras que muchas veces no registran nada.

• Huillín
• Huemul
• Gato huiña
• Gato montés
• Puma
• Visón, una especie invasora que también forma parte del listado de búsqueda

El equipo lo conforman Alex Tersoglio y su hija Kenia, y trabajan de manera voluntaria en distintos puntos de la región. Entre los proyectos en los que ya están metidos aparecen tareas para el Parque Nacional Nahuel Huapi, especialmente orientadas a proteger al huillín, investigaciones sobre carnívoros como el gato huiña, el gato montés y el puma, y distintos trabajos vinculados al Parque Nacional Lanín. Además, hay conversaciones avanzadas con el Parque Nacional Los Alerces, donde existe un interés concreto en sumarlo a estudios sobre huemul y huillín.

El desafío más chico, pero el más ambicioso

El último reto que se plantearon es, curiosamente, el más pequeño de todos. Humboldt está siendo entrenado para detectar un parásito que afecta a peces nativos de la región. La idea es empezar por algo básico: comprobar si puede reconocer la presencia del parásito en el agua. Si eso sale bien, el siguiente paso es mucho más ambicioso, que es lograr que lo identifique dentro del propio caracol que lo aloja. Si lo consigue, su olfato podría ahorrar horas de trabajo en el laboratorio a los investigadores.

Para los que vivimos en esta parte del mundo, ver a un perro sentarse en el medio del bosque y marcarle algo a su dueño sin decir una palabra tiene algo de milagroso. Pero además hay algo que me parece importante destacar: este proyecto no arrancó con Humboldt. Sigue el legado de Darwin, un perro de la misma familia que participó en investigaciones similares hasta su muerte y que dejó la posta. La idea del equipo, además de seguir sumando datos para la ciencia, es visibilizar este tipo de trabajos que muchas veces quedan puertas adentro de los papers y que, sin embargo, dependen de vínculos muy cercanos entre personas, animales y territorio.

“Cuando se sienta y me mira, yo ya sé que dio con algo. Lo que me queda es tratar de encontrar el punto exacto, porque él me lo marca y yo termino de cerrar la búsqueda.”Alex Tersoglio, entrenador de Humboldt