Por qué se nos escapa lo que acabamos de escuchar: la memoria de trabajo y cómo cuidarla

Seguro te pasó: entrás a una habitación y te quedás parado sin saber para qué fuiste. O alguien te dice un número de teléfono y, antes de llegar a anotarlo, ya se te borró. Son pequeños tropiezos del día a día, de esos que uno atribuye al cansancio sin pensarlo mucho. Pero detrás de esos momentos hay un sistema que trabaja sin descanso, y que vale la pena entender.

Qué es y para qué sirve

La memoria de trabajo es el sistema que mantiene activa una pequeña cantidad de información mientras la necesitamos. Funciona como una pizarra provisoria: nos permite retener un número mientras lo marcamos, seguir el hilo de una conversación o hacer una cuenta mental. A diferencia de la memoria a largo plazo, lo que guarda desaparece en cuestión de segundos si no se usa o no se repite. Su capacidad es limitada, depende sobre todo de la corteza prefrontal y de su conexión con las regiones parietales, y la dopamina influye en su funcionamiento: tanto si falta como si sobra, lo perjudica. Por eso resulta clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación.

Cuando este sistema anda con dificultades, lo habitual no es un olvido dramático sino pequeñas interrupciones que parecen distracciones. En muchos casos la información no se perdió del todo: la atención estaba ocupada en otra cosa y no pudo sostenerla.

Qué la sobrecarga

Acá, en nuestra vida cotidiana, hay varios factores que la complican. Los especialistas mencionan los siguientes:

• La hiperconectividad y las tareas simultáneas, que fragmentan la atención.
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos cerebrales necesarios para concentrarse.
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones.
• La depresión, que puede enlentecer el pensamiento.
• El alcohol, ciertos medicamentos y tranquilizantes.
• Problemas médicos como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño.

Cuándo conviene consultar

El envejecimiento trae un enlentecimiento gradual del procesamiento, pero no toda dificultad es normal ni esperable. Si los olvidos avanzan, se suman desorientación o pérdida de autonomía, o preocupan a quienes rodean a la persona, corresponde una evaluación profesional. También el trastorno por déficit de atención, que en algunos casos pasa inadvertido desde la infancia hasta la adultez, puede expresarse como fallas en este sistema.

Para mejorar su funcionamiento, los especialistas señalan hábitos concretos, como dormir las horas necesarias e incorporar ejercicio aeróbico de manera regular. Son cambios que, con constancia, pueden notarse en la vida diaria.