Un segundo caso de hantavirus en Neuquén reaviva la alarma en la comarca andina

Son las ocho de la mañana y en la guardia del Hospital Zonal de Zapala el movimiento ya es otro. Esta semana no se trata del calendario de turnos ni de las consultas de rutina: desde el lunes circula un rumor que nadie quiere confirmar en voz alta, y ayer terminó confirmándose. El Ministerio de Salud de Neuquén reportó un segundo caso de hantavirus en una persona que venía siendo monitoreada como contacto estrecho del paciente que murió hace pocos días en esa misma ciudad. La confirmación llegó del Laboratorio Central de la provincia y el diagnóstico cayó como un baldazo de agua fría en la comarca andina, donde el primer fallecimiento todavía se está masticando.

Acá en la isla, cuando uno recorre las calles de Aluminé y Zapala y se cruza con un vecino, la pregunta aparece sola. Pedro, del barrio centro de Zapala, me dijo mientras cargaba una bolsa de leña que el asunto lo tiene en vilo: "uno sabe que el ratón existe, lo sabe toda la vida, pero cuando te dicen que te podés contagiar de alguien, no de una picadura sino de un pariente, es otra cosa". Eso resume lo que se siente en el territorio. La diferencia con otros hantavirus del mundo es justamente esa: la variante que circula en la Patagonia argentina, llamada Andes Sur, es la única en la que está documentada la transmisión entre personas, algo que no se ve en ningún otro lugar del planeta.

El caso confirmado y cómo se llegó a él

El nuevo paciente fue identificado desde el inicio como contacto estrecho del trabajador rural de 26 años que falleció días atrás en la unidad de terapia intensiva de Zapala tras un paro cardiorrespiratorio. Su cuadro había arrancado con fiebre de más de 38 grados, dolores musculares intensos, dificultad para respirar y un dolor abdominal que no cedía. La directora del Hospital de Aluminé había informado que 15 personas quedaron aisladas de manera preventiva desde el primer momento, entre convivientes, compañeros de trabajo y allegados de la Región del Pehuén. Entre esos aislados apareció la persona que ahora está internada en Zapala en estado estable, después de que el seguimiento detectara síntomas tempranos y se activara el protocolo.

El operativo reconstruyó cada vínculo del fallecido desde su internación inicial en Aluminé hasta su derivación y posterior fallecimiento en Zapala. La Dirección Provincial de Epidemiología mantiene un seguimiento activo y pasivo sobre el resto de los contactos, que cumplen aislamiento domiciliario estricto, con llamados diarios y control clínico para detectar cualquier señal de la enfermedad. La vigilancia se intensificó especialmente porque en esta variante la transmisión entre humanos ocurre sobre todo en la convivencia estrecha y durante las primeras etapas del cuadro, lo que vuelve al entorno familiar y laboral el escenario más sensible.

Por qué la Patagonia es distinta al resto del mundo

En Neuquén, Río Negro y Chubut circula la variante Andes Sur, la única del planeta con transmisión interpersonal comprobada. El reservorio, como en el resto de los continentes, es el ratón colilargo, un roedor silvestre que vive en la zona andina y que libera el virus por saliva, heces y orina. La vía clásica de contagio para las personas es la inhalación de esas partículas cuando se remueven en espacios cerrados y mal ventilados, como galpones, cabañas, depósitos o garages donde el animal pudo haber dejado sus secreciones. Esa es la cadena que, sumada a la posibilidad de contagio entre humanos, vuelve a esta zona un caso único.

• Ventilar durante al menos 30 minutos galpones, cabañas y cualquier espacio cerrado antes de ingresar, abriendo puertas y ventanas cruzadas.
• Evitar barrer en seco o generar polvo en lugares donde pueda haber restos del roedor; lo indicado es humedecer y limpiar con lavandina diluida.
• No ingresar a construcciones abandonadas o poco usadas sin haberlas ventilado previamente, sobre todo en zonas rurales y de montaña.
• Mantener la leña y los alimentos fuera del alcance de los roedores y sellar grietas por donde puedan entrar a las viviendas.
• Consultar de inmediato ante fiebre, dolor muscular, decaimiento o dificultad respiratoria, especialmente si se estuvo en zonas rurales o de bosque andino.

El síndrome cardiopulmonar por hantavirus arranca con síntomas que se confunden fácilmente con una gripe fuerte: fiebre, dolores musculares, cefalea y a veces dolor abdominal. Lo que lo vuelve peligroso es la velocidad con la que puede avanzar hacia una insuficiencia respiratoria grave, como ocurrió con el joven fallecido. Por eso las autoridades insisten en no esperar: cualquier cuadro compatible en una persona que vive, trabaja o visitó el área andina debe ser atendido en forma urgente.

Mientras los contactos siguen bajo aislamiento y el equipo de Epidemiología sostiene el monitoreo, lo que nosotros esperamos es que el caso confirmado quede contenido y que la cadena no siga sumando eslabones. Por ahora la noticia es que la enfermedad se mantuvo dentro del entorno cercano del primer paciente, algo que en esta variante, la única del mundo con transmisión entre personas, no era ni mucho menos un hecho cantado.