El gaucho que escribió su propia leyenda: la historia detrás del 10 de noviembre

Un nacido en 1834 que marcó el calendario

Quiero empezar por el dato que ordena todo: José Hernández nació el 10 de noviembre de 1834 en la provincia de Buenos Aires, y esa fecha es la que hoy anclamos en el calendario cultural argentino. Pasó parte de su infancia al cuidado de una tía, porque sus padres se ausentaban por largos períodos, y después probó varios oficios antes de encontrar en el periodismo una vocación que sostuvo en el tiempo.

Su vida pública tuvo también un costado de combate. Apoyó al Paraguay durante la guerra que dividió a la región y tomó partido por las rebeliones federales de Felipe Varela y Ricardo López Jordán, cuyas tropas acompañó hasta la derrota. Esa experiencia lo dejó en una posición incómoda frente al poder porteño de la época, y conviene tenerlo presente para entender el tono de lo que escribió después.

El Martín Fierro de 1872

En 1872, alojado en el Hotel Argentino frente a la Plaza de Mayo, publicó la primera parte del Martín Fierro. El poema ponía en el centro a los gauchos, a quienes las élites llamaban "vagos y malentretenidos" mientras les negaban acceso a la educación y los forzaban a la leva militar. Hernández quiso mostrar a esos hombres tal como eran, y lo explicó en una carta a su editor.

“Se propuso retratar el carácter de esos hombres, con todos los arranques de su altivez, inmoderados hasta el crimen, fruto de una naturaleza que la educación nunca había moldeado.”José Hernández, en una carta a su editor

La primera edición tenía unas 80 páginas y se agotó en dos meses, y después vinieron nueve ediciones más. La repercusión fue fuerte: Domingo Faustino Sarmiento se sintió aludido, mientras que Bartolomé Mitre le escribió a Hernández una carta elogiosa. Uno lee esos datos y entiende que el poema tocó una fibra que estaba sensible en la sociedad de entonces.

La vuelta de 1879 y el final de una voz

Siete años después el contexto había cambiado. Hernández ya tenía su lugar en el Partido Autonomista y había llegado a senador. En 1879 publicó La vuelta de Martín Fierro en una edición de lujo de 20.000 ejemplares, y el tono era otro: el gaucho regresaba a la "civilización" y aceptaba su lugar en la nueva Argentina que se acercaba a 1880. Hernández murió el 21 de octubre de 1886, y los diarios lo despidieron con el título "Ha muerto el senador Martín Fierro", una frase que todavía hoy resume la fusión entre el autor y su personaje.